根據(jù)美國能源署的定義，分布式能源系統(tǒng)是產(chǎn)生或儲存電能的系統(tǒng),通常位于用戶附近,包括生物能發(fā)電、燃?xì)廨啓C(jī)、太陽能發(fā)電和光伏電池、燃料電池、風(fēng)能發(fā)電、微型燃?xì)廨啓C(jī)、內(nèi)燃機(jī)以及存儲控制的技術(shù)。分布式能源可以連接電網(wǎng)，也可以獨(dú)立工作。區(qū)別于大型集中式電站,分布式能源系統(tǒng)一般的容量從小于1 kW到幾十MW不等。
分布式能源是相對于傳統(tǒng)集中式能源（如大型電廠）而言的，它一般滿足兩個特征：一是分布式能源是一個用戶端或靠近用戶端的能源利用；二是它是一個能源梯級利用或可再生能源綜合利用的設(shè)施。因此分布式能源系統(tǒng)多以冷熱電聯(lián)供為主要形式，也就是以小規(guī)模、小容量、模塊化、分散式的方式布置在用戶附近，獨(dú)立地輸出冷、熱、電能的系統(tǒng)（也被稱為CCHP，Combined Cooling, Heating, & Power的縮寫）。通過對能源的梯級利用，總能效可達(dá)到90%以上，實(shí)現(xiàn)了比分產(chǎn)系統(tǒng)更高的能源利用率。
分布式發(fā)電系統(tǒng)的核心設(shè)備是熱電轉(zhuǎn)換裝置，在全球目前投入使用的天然氣熱電聯(lián)產(chǎn)系統(tǒng)中，微型燃?xì)廨啓C(jī)、燃?xì)鉄釟鈾C(jī)及燃?xì)鈨?nèi)燃機(jī)是主要的幾類熱電轉(zhuǎn)換裝置。
由于分布式能源利用天然氣可以達(dá)到很高的能量利用效率，所以在國外得到了非常快的發(fā)展。分布式能源技術(shù)從上個世紀(jì)70年代末期以后開始發(fā)展起來，目前美國已經(jīng)有6000多座分布式能源站。僅大學(xué)校園就有200多個采用了分布式能源站。英國只有5000多萬人口，但是分布式能源站有1000多座。比如英國女王的白金漢宮、首相的唐寧街10號官邸，都采用了燃?xì)廨啓C(jī)分布式能源站。俄羅斯采用熱電聯(lián)產(chǎn)的比例占總能耗的33％，美國占50％，而我國只占12.8％。
據(jù)介紹，丹麥20多年來，國民生產(chǎn)總值翻了一番，但能源消耗卻未增加，環(huán)境污染也未加劇。其奧妙在于丹麥積極發(fā)展冷、熱、電聯(lián)產(chǎn)，提倡科學(xué)用能，扶植分布式能源，靠提高能源利用效率支持國民經(jīng)濟(jì)的發(fā)展。目前丹麥沒有一個火電廠不供熱，也沒有一個供熱鍋爐房不發(fā)電，將冷、熱、電產(chǎn)品的分別生產(chǎn)，變?yōu)楦呖萍嫉睦洹帷㈦娐?lián)產(chǎn)，使科技進(jìn)步變成真正的生產(chǎn)力。
為了發(fā)展我國分布式能源產(chǎn)業(yè)，北京兩年前規(guī)劃了9個大天然氣熱電廠，北京中關(guān)村國際商貿(mào)城和奧運(yùn)村將相繼采用分布式能源系統(tǒng)。上海市未來3年計(jì)劃建成10余個利用燃?xì)獍l(fā)電、制冷、制熱的分布式供能系統(tǒng)，目前上海已在浦東國際機(jī)場、黃浦區(qū)中心醫(yī)院、交大紫竹院等場所進(jìn)行“愛能島”試點(diǎn)，取得了很好的社會和經(jīng)濟(jì)效益。目前，將在世博會上推廣分布式供能，冷熱電聯(lián)供也已納入規(guī)劃，還將建設(shè)世博能源中心，在浦西世博園區(qū)擬推行大型的熱電聯(lián)供，而浦東則重點(diǎn)推廣分布式供能。
分布式冷熱電聯(lián)供技術(shù)作為世界范圍的能源革命性技術(shù)已漸漸被世界各國廣泛接受和應(yīng)用，它以高效、環(huán)保、低噪音和安全性等特點(diǎn)受到越來越多的業(yè)主和建筑商的接受和使用。
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