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位于中國西北的寧夏鹽池縣博物館，在顯著位置放著“鎮館之寶”——一臺慈禧太后用過的小型發電機。銹跡斑駁的機身上，漆層已剝落大半，但轉子依舊靈活。來華后的百多年間，它“流浪”于中國各地，不但開啟了寧夏的發電史，也見證了中國電力工業的發展。
機身銘牌告訴世人，這臺發電機由現在的美國西屋電氣公司生產。據《寧夏通志》記載，它是“英國人當年送給慈禧太后60大壽(1894年)的賀禮。”
在交通不發達的時代，這臺發電機如何從北京來到1100多公里外的寧夏?
據鹽池縣博物館館長王生巖介紹，這臺發電機的經歷頗為曲折。它最初為皇家服務，辛亥革命后，1934年報廢被賣到天津市的一家“碎鐵局”，險遭碎化。彼時偏居西北的寧夏尚未通電，寧夏軍閥馬鴻逵得知此事后，便命部下將其低價收購，并為之配套購買了兩部舊蒸汽機，還引進了13名專業技術人員。經過艱難的火車運輸和黃河水運，這臺發電機來到了銀川市，開啟了寧夏的發電史。
因發電機老舊，加上功率較低，當時銀川市的供電范圍很小，也不穩定。盡管后來馬鴻逵又配套購買了新的大功率發電機，用電在當地仍是十分奢侈的行為。據國網寧夏電力有限公司介紹，新中國成立前，只有銀川市建設了4公里的輸電線路，僅可滿足部分達官貴人的用電需求。
新中國成立后，隨著寧夏電力事業的不斷發展，這臺古董發電機開始了它35年的“流浪”生涯。1951年，銀川市投資建設寧夏第一座新型電廠，它被下放到了吳忠市工作;1956年，它再次被淘汰到吳忠市所轄的鹽池縣使用;1964年，鹽池縣將其運至所轄鄉鎮繼續發揮余熱;1972
年起，它又一次被“發配”到更偏遠的鄉鎮，直到1986年被鹽池博物館收藏，才終于可以“安享晚年”。至此，這臺工作了近百年的發電機徹底退出了歷史舞臺。
如今，寧夏乃至中國的電力事業早已不是當年的面貌。1949年，全國發電量僅為43億千瓦時，2018年達到71117.7億千瓦時，增長1652.9倍，少電停電早已成為歷史記憶。13年前，寧夏在中國西部率先實現農村戶戶通電，用電力人的話來說就是“拉十幾公里電線就算只掛一個電燈泡，也要讓老百姓的家里亮起來。”
寧夏電力事業早已摘掉落后的帽子，大步從“差生”向“優等生”邁進，“小省區大電網”的特征日益凸顯。據國網寧夏電力有限公司介紹，作為西電東送的重要節點，寧夏的電力不僅能夠滿足自身需求，還能支持其他省份發展。去年，寧夏外送電量突破500億千瓦時，外送省份也從原來的青海、西藏、山東擴展到上海、浙江、江蘇等十多個省、自治區、直轄市。
同時，寧夏憑借光能、風能優勢，新能源裝機占比接近40%，新能源發展水平居全國前列。近日，全區光伏年度發電量突破100億千瓦時。
與現代化電廠相比，這臺古董發電機的能力幾乎可以忽略不計，但如今它在博物館“講故事”的能力一點也不小。王生巖說：“作為舶來品，這臺發電機在來到中國的100多年間，不僅見證了電從最初的皇家奢侈品最終‘飛入尋常百姓家’的過程，也見證了新中國電力事業的高速發展。我們一定要好好把它傳下去，讓后來人知道一度電背后的不同尋常。”
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