“痕量氣體軌道器”（TGO）于2016年抵達火星上空圖片來源：美國《科學》雜志
2004年，科學家首次在火星大氣中探測到了甲烷，他們認為其可能由火星微生物噴出。但據美國《科學》雜志網站報道，歐洲空間局的火星任務團隊12日聲稱，沒有在火星大氣中發現甲烷的“蛛絲馬跡”。這一結果如被證實，對那些正在搜尋火星生命的科學家來說，無疑是一記重創。
在地球上，甲烷的生成與生物活動之間關系密切。專家認為，確定火星大氣中的甲烷到底來自生物活動還是地質活動，將有助揭示火星上是否存在生命。
歐洲“火星快車”（Mars Express）軌道器率先在火星大氣中探測到甲烷的痕跡，其濃度為10ppb（1ppb=十億分之一），不過，當時有科學家表示，發現甲烷儀器的靈敏度不足以獲得可靠結果。10年后，美國國家航空航天局（NASA）的“好奇”號火星車探測到從蓋爾火山口冒出的甲烷，峰值為7ppb，且持續數月。此后“好奇”號又發現了甲烷的季節性小周期，濃度峰值為0.7ppb。
為解開火星甲烷的謎團，歐空局的“痕量氣體軌道器”（TGO）于2016年抵達火星，今年開始掃描火星大氣以尋找甲烷，其攜帶的掩日與天底點光譜儀（NOMAD）和大氣化學光譜測量組合儀（ACS）可監測到低濃度甲烷。
兩臺設備目前運行良好。NOMAD首席研究員、比利時行星科學家安·卡琳·范達勒12日說，盡管還有一些噪音需要處理，“但我們已經知道，我們看不到任何甲烷”。
“好奇”號團隊懷疑，甲烷周期源自火星地表之下的小水坑，或來自生物或地質活動而非火星外部。TGO現在也證實，沒有甲烷通過火星大氣層落下。這令人很困惑，因為科學家認為，每年有來自太陽系塵埃的數百噸有機碳涌入火星大氣層，與太陽輻射發生反應生成甲烷，“所有那些碳都到哪兒去了？”
TGO將持續運行到2022年，會經歷幾個火星年，其數據會變得更精確，也許到那時科學家們才能最終確定，尋找噴出甲烷氣體微生物的希望是否已落空。
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