燃煤電廠大氣污染物“近零排放”成為近一年來能源、電力行業廣泛爭議的話題。“近零排放”是以燃氣機組為比較標準，即如果燃煤機組的大氣污染物接近或低于燃氣機組的排放水平，則稱之為“近零排放”。據中電聯估算，燃煤電廠即使實現近零排放(燃氣機組標準)，比起目前的排放控制要求，大氣污染物進一步減排的比例合計不到1%。
提出“近零排放”主要有兩個背景：一是“霧霾”肆虐使得環境污染已經成為舉國關注的社會問題，煤炭燃燒是霧霾的最大根源，中國大面積霧霾的主要原因是巨大煤炭消耗和長期積累的集中爆發。減少煤炭的大氣污染物排放顯然是治理霧霾的關鍵。由于資源稟賦的特點和能源成本的制約，以煤為主的能源結構相當長時間內難以改變，因此清潔高效利用煤炭資源就成為中國經濟可持續發展的戰略選擇和落腳點。二是對于電力企業來說，為火電爭取空間也是為自己的發展爭取空間。
筆者認為，從煤炭著手來改善環境無可非議，但是燃煤電廠近零排放對環境治理是不是真有必要、經濟上是否劃算、有沒有更好的選擇等，還有必要厘清一些重要問題。
首先，在現有的環保標準上，通過進一步升級改造燃煤電廠，實現煤炭清潔更高效利用是否合理?其核心問題是對環境治理的“邊際貢獻”很小。近零排放對環境治理的邊際貢獻在于滿足國家排放標準之后，進一步做到近零排放的污染物減排量。目前執行的《火電廠大氣污染物排放標準》已經很嚴格，相對于美國和歐盟的標準有過之而無不及，因此是否有必要進一步提高標準，值得斟酌。據估算，燃煤電廠即使實現近零排放，相比起特別排放限值要求，大氣污染物可以進一步減排的比例不到1%。
邊際收益較小，邊際成本卻很大。因此，近零排放可能會淪為“環境效益很小而經濟代價很大”的決策。因為在減排初期，不需要投入大量資金，只要采用一些相對簡單的措施就可以實現比較大幅度的減排。比如，關停小煤電以及采用低硫低灰的煤炭替代;進一步減排就得采用安裝煙氣脫硫裝置等成本更高的方式，隨著減排率逐步提高，邊際減排成本大幅增加。
支持燃煤電廠近零排放的主要論據是，實施煙氣近零排放改造后，煤電度電成本只需上升1-1.5分/千瓦時。但是，這些成本只能夠在原有基礎上減少不到1%的排放量，污染物治理的邊際成本為34-51元/千克，大致是二氧化硫和氮氧化物全社會平均治理成本的25-40倍。
目前執行的環保電價政策加價標準為脫硫電價每千瓦時1.5分，脫銷電價1分，除塵電價0.2分，總計2.7分/千瓦時。之前環保電價標準對應的污染物綜合脫除效率在95%以上。因此，實施近零改造的污染邊際治理成本大致是之前成本的35-50倍。雖然認識到減排成本的邊際增加這一事實，但減少不到1%的排放量的成本的確太大。
成本上的問題可能還不止如此。從投資成本上來看，據環境保護部初步估算，對現役火電機組進行脫硫、脫硝和除塵改造的費用高達2000億-2500億元，而且這筆費用在一定程度上具有鎖定效應。火電機組服役年限為30-50年，如果儲能技術的革新使新能源大發展成為可能，或者未來頁巖氣在中國有大的突破，到時讓這些附加了各種巨量“額外投資”的燃煤火電退出市場將會帶來很大的經濟損失。如果企業愿意完全獨立承擔這筆費用和其中的市場風險，那自然無可非議，應該得到支持。但是如果需要政府買單，或者通過銷售電價往下游消費者傳導，那這筆賬就很有必要謹慎地算清楚。
第二，由于最終的目標是減少大氣污染物排放總量，對于這一目標，目前不是沒有其他更好的選擇。大氣污染物排放可以進一步分為電力行業排放和其他排放。由于國家對燃煤電廠制定的排放標準最為嚴格，加上實施效果顯著，燃煤電廠的排放效率比較高。發電用煤占我國全部煤炭消費的50%左右，根據國家電網估計，發電燃煤排放僅占燃煤排放的15%;而消耗了其余50%煤炭的非電用煤行業和散煤用戶(比如分散取暖)的排放量占燃煤總排放的85%。
因此，著重于對鋼鐵、建材、冶金等其他排放大戶進行大氣污染排放治理和減排監督，同時加快集中供暖改造，可能是成本更低、經濟更可行的治理方式。如果把燃煤量與大氣污染排放量的占比進行簡單比較，能夠得到明顯的結論。燃煤火電占總煤炭消費的比例為50%，大氣污染物排放占比僅為總量的15%;工業窯爐消費了25%的煤炭，大氣污染物排放占比為25%;而污染最嚴重的中小型鍋爐消費了25%的煤炭，其大氣污染物排放占比高達60%。因此，如果把有限的資金投入工業窯爐和中小型鍋爐改造，豈不事半功倍?
第三，燃煤電廠的近零排放不能解決二氧化碳問題。目前，所謂的“近零排放”是針對二氧化硫、氮氧化物、煙塵等大氣污染物而言的，衡量標準是使得燃煤機組的二氧化碳排放量小于同等發電量下燃氣機組水平，并不能減少二氧化碳的排放，所以并不是真正意義的近零排放。雖然現階段由于霧霾的壓力，環境治理問題的重要性可能在一定程度上超過了低碳議題，但是這并非意味著低碳議題不再重要。如果二氧化碳與全球氣候變暖的關系是成立的，那從全球社會更長期的視角來看，低碳發展才是關乎全體人類生存的主題。與燃煤電廠二氧化碳排放密切相關的指標是供電煤耗，目前燃煤電廠的近零排放不僅不能對二氧化碳進行減排，而且與碳減排相反，近零排放增加了更多的環保設備，使得發電機組系統阻力增大，同時增加廠用電率，是不利于降低供電煤耗的，進而對減少二氧化碳排放有負面影響。真正的清潔煤炭減排技術，不能以能耗和碳排放為代價。
總的來說，不計成本追求燃煤電廠的近零排放意義不大，大面積推廣更是需要綜合考慮其對環境治理的必要性和經濟可行性，并在經濟效益上與其他治理方案進行綜合比較。
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