經濟發展和城市化的加快推進，隨之產生的大量垃圾成為“繁榮的魔咒”，對環境構成了巨大的壓力。通用的垃圾處理方法是直接填埋，但這樣帶來的問題是土地資源消耗量大，而且次生污染頻發。因此，減量減容快、經濟效益明顯的垃圾焚燒法在我國漸漸興起。但由于焚燒過程中會產生如二惡英之類的強致癌物，垃圾焚燒技術一直在國內外飽受爭議。
由于垃圾焚燒能夠輸出熱量，大多數國家選擇了對熱量進行收集利用，將其轉化為電能。在我國，垃圾焚燒逐漸由公益項目轉向了新能源產業。2000年以來，國家陸續發布了一系列鼓勵垃圾焚燒產業發展的政策�！吨袊鴳獙夂蜃兓瘒曳桨浮分刑岢龃罅ㄔO垃圾焚燒發電廠，促進垃圾焚燒技術產業化發展。近年來，一批垃圾焚燒發電廠在各地上馬，但在廣東番禺等一些地方也遭到強烈抵制。
除了垃圾圍城的現實壓力，各地上馬垃圾發電站更有著現實的經濟考量。垃圾發電行業屬于由公共財政承擔的政府公用事業，成本遠低于煤炭和天然氣為原料的發電方式，何況國家還給予可再生能源發電的電價一定的補貼。據媒體調查，為追求更大的發電能力和從國家電價補貼中獲取更多利益，垃圾焚燒運營商在運行中大量摻燒燃煤，遠遠超過國家關于垃圾焚燒發電項目中“摻燒燃煤比例不得超過20%”的限制性規定，一些名義上的垃圾焚燒發電廠，實際上成為“享受國家補貼的混合垃圾小火電廠”。
曾經在發達國家一度興盛的垃圾發電產業，而今已成明日黃花。美國從1995年開始停止了此類項目的建設，并把建成的廠逐步關停；2007年，歐盟立法者一致否決了歐盟委員會企圖將垃圾焚燒劃分為“能源再生”產業的決定。在發達國家受挫的垃圾發電產業巨頭們紛紛把目光轉向中國，出現大規模向中國轉移的趨勢，渴望從中國垃圾中“淘金”。
2010發布的《中國城市生活垃圾行業投資分析報告》預測，10年內中國垃圾焚燒處理總量的比例將由現在的2%-3%上升到10%-20%，垃圾發電產業的年投資額將高達800億元。在贏利預期高漲的同時，人們對于垃圾發電產生的長期潛在威脅，特別是對大氣、水、土壤、動植物和人類健康的危害，似乎不經意之間已被忽略。
以選址為例，這是一項技術性、公益性很強的工作，必須兼顧到污染、風向、人口密集度等多方面因素，在決策過程中，普通民眾的參與非常重要。
焚燒最后的污染程度，與所焚燒垃圾的成分密切相關。目前采用垃圾焚燒的國家，都會進行前期的分類回收和資源化處理，最后焚燒的垃圾基本上是可燃垃圾中熱值較高的，加上焚燒工藝相對到位，使污染控制在較低范圍。而我國現在進入垃圾焚燒廠的垃圾，大多是原生態的混合垃圾，部分垃圾焚燒廠也是按照混合垃圾入爐設計的，由于垃圾未經分撿、熱值較低，通常需加煤助燃，因而產生大量爐渣，焚燒的減量功能大大減弱，同時低溫強制氧化導致煙塵量大和重金屬氧化物含量高，低溫焚燒垃圾也是排放二惡英的主因。
垃圾分類的重要性顯而易見，但城市的垃圾分類涉及到農業、商務、環衛等若干部門，多頭管理的困境以及城市拾荒人群的活躍，使得垃圾在進入焚燒爐之前的分類較難實施。有專家表示，我國城市生活垃圾中有近80%的成分是不能焚燒的。如果在未進行有效分類的情況下貿然進行焚燒，結果令人堪憂。
本末倒置的現狀、多頭治理的困境和盤根錯節的利益糾結若不能扭轉，在新能源概念包裝下，資本對垃圾發電的癡迷，在一些人賺得盆滿缽滿的同時，給民眾帶來的可能是無窮的健康隱患，留給政府的可能是無休止的公共安全困境。
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