20 世紀 70 年代中期以來，一種基于市場的、全新的節能項目投資機制“合同能源管理”在市場經濟國家中逐步發展起來，而基于合同能源管理這種節能投資新體制運作的專業化的“能源管理公司”的發展十分迅速，尤其是在美國、加拿大， EMC 已發展成為一新興的節能產業。
合同能源管理機制是一種以節省的能源費用來支付節能項目全部成本的節能投資方式。這種節能投資方式允許用戶使用未來的節能收益為工廠和設備升級，以及降低目前的運行成本。
能源管理合同在實施節能項目投資的企業（“用戶”）與專門的盈利性能源管理公司之間簽定，“用戶”的節能項目由能源管理公司來實施，它有助于推動節能事業的發展。
在傳統的節能投資方式下，節能項目的所有風險和所有盈利都由實施節能投資的企業承擔；在合同能源管理方式中，原則上不要求企業自身對節能項目進行大筆投資，一般情況下，企業不用投資即可獲得節能項目和節能效益，從而實現零風險。
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